Benannt nach ihrem auffälligsten Merkmal, den ungewöhnlich großen Augen, waren die Ophthalmosaurier (altgr. „Augenechsen“) eine Gruppe von Fischsauriern, die aus den wenigen Überlebenden des Massensterbens am Ende der Trias vor etwa 201 Millionen Jahren hervorgegangen sind. Die ersten Vertreter dieser Meeresreptilien sind aus dem Mittleren Jura vor etwa 170 Millionen Jahren bekannt und entwickelten sich von dort aus zur vorherrschenden Fischsaurier-Gruppe.
Trotz der weiten Verbreitung der Ophthalmosaurier ist ihre Evolution jedoch bisher noch nicht ausreichend untersucht, da aus dem Mittleren Jura Mitteleuropas nur wenige Fundstellen mit Wirbeltier-Fossilien bekannt sind.
Ein Team rund um die Paläontolog*innen Dr. Feiko Miedema und Dr. Erin Maxwell vom Naturkundemuseum Stuttgart hat nun jedoch eine neue Ophthalmosaurier-Art entdeckt. Sie beschrieben den bisher unbekannten Fischsaurier anhand eines Fossils aus dem Schweizer Jura und nannten ihn Argovisaurus martafernandezi. Der Name des großäugigen Meeresreptils leitet sich dabei vom Fundort im Kanton Aargau ab und ehrt außerdem die argentinische Wirbeltier-Paläontologin Marta Fernández.
Die fossilen Überreste von Argovisaurus martafernandezi wurden zwar bereits vor mehr als 20 Jahren gefunden, konnten aber nun mit Hilfe moderner CT-Technologie als neue Art bestimmt werden. Dafür wurde der fast vollständig erhaltene Schädel gescannt und eine 3D-Rekonstruktion des Tieres erstellt. Die Untersuchung ergab, dass es sich bei diesem Individuum vermutlich um ein ausgewachsenes Tier mit 4,5 bis 6 m Körperlänge handelte, was der Größenordnung heutiger Weißer Haie entspricht. Weitere Untersuchungen zeigten, dass Argovisaurus martafernandezi zu den frühesten Vertretern der Ophthalmosaurier gehört und damit einen wichtigen Meilenstein darstellt, um die Evolution dieser Fischsaurier-Gruppe zu verstehen.
Veröffentlicht wurde der Artikel in der Fachzeitschrift „BMC Ecology and Evolution“.